L’artisanat est, avec l’agriculture, l’un des secteurs économiques porteurs des Australes. La qualité des ouvrages en tressage et vannerie est renommée, et constitue une activité traditionnelle génératrice de revenus d’appoints significatifs. Il est soutenu par des expositions organisées annuellement (Salon des Australes, Heiva rima’i), et par le négoce des produits artisanaux dans un circuit de distribution localisé à l’île. La clientèle est principalement constituée de résidents temporaires et de touristes de passage.
Les Australes représentent 8% des artisans de la Polynésie française, avec 978 membres répartis en 84 associations, regroupées en 6 fédérations. Les îles de Rurutu (32%) et Tubuai (20%) regroupent la majorité des artisans de l’archipel des Australes.
L’archipel des Australes possède jalousement les techniques de préparation et de tressage de matières premières particulières à cet archipel. Il s’agit par exemple du « a’eho », ou Miscanthus floridulus, un cousin du bambou qui pousse jusqu’à 600 mètres d’altitude, et qu’on ne trouve pratiquement plus dans les îles de la Société. Ce sont essentiellement les artisans de Rapa qui utilisent cette plante. Ils rencontrent des problèmes d’approvisionnement en matière première, car la récolte des tiges de « a’eho » est saisonnière. Les artisans de Rapa se retrouvent souvent en rupture de stock de tiges préparées d’année en année. On compte une moyenne de 3 sacs de tiges préparées par saison de coupe et par artisan. Un sac comprend entre 30 et 40 paquets de tiges. Le sac est vendu 25 000 F CFP l’unité, à des contacts de Tahiti, qui revendent le paquet de tige au détail à 1 000 F CFP sur le marché artisanal. Il serait intéressant de lancer une étude d’estimation de cette plante en milieu naturel, tant en superficies qu’en rendements en tiges préparées.
Mais c’est le pandanus qui décroche la vedette. Les objets artisanaux tressés en pandanus sont une des richesses culturelles et économiques les plus significatives des îles Australes. Les artisans originaires des Australes et résidant à Tahiti s’approvisionnent principalement auprès des préparateurs de Rimatara et Rurutu. On estime qu’une association comptant une vingtaine de membres consomme environ 50 « pipita » de « pae’ore » par mois. Il faut environ 200 feuilles de pandanus pour faire un « pipita ». Le prix de vente du « pipita » est de 1 000 à 1 500 F CFP l’unité. Les difficultés d’approvisionnement en pandanus de plus en plus évidentes dénotent un épuisement dramatique de cette matière première. Les artisans de Tahiti ont bien essayé de cultiver le pandanus sur leur propriété individuelle, mais ce n’est pas suffisant pour satisfaire les besoins en pandanus de tressage. A titre d’information, un panier nécessite entre 1 à 2 « pipita », et un chapeau simple environ 15 à 20 feuilles.
L’artisanat aux Australes est une activité principalement féminine, le tressage et la vannerie représentent 75% du chiffre d’affaires, la couture et la bijouterie traditionnelle se partagent le reste. La production d’objets artisanaux, toutes catégories confondues, reste la source d’un complément de revenu, après l’agriculture. C’est le cas d’un grand nombre de familles dont les pères et les fils sont agriculteurs, et les mères et les filles artisanes. La rémunération d’un travail de vannerie traditionnelle se situe entre ½ et 1 SMIG. Cette faible rémunération est l’une des raisons pour laquelle les jeunes filles sont de plus en plus réticentes à s’impliquer dans la filière. En conséquence, l’artisanat continue à permettre à un nombre relativement constant d’artisans d’obtenir des revenus d’appoint. Dans ce contexte, la valorisation et la promotion de l’artisanat d’art des Australes peut être qualifiée d’utilité publique.
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